10月2日讯，泰晤士报首席记者Martyn Ziegler在曼城案专栏里，把目光投向了那些曾被称为“虚假”的赞助协议。在那些年头里，曼城的商业收入一路往上拱；可自英超联赛2018年拉开调查后，涨势明显收了脚。
数字摆在一起，难免让人多看两眼。2018年至2025年间，利物浦商业收入从1.54亿英镑涨到3.23亿英镑，翻了一倍多；阿森纳也从1.07亿英镑升到2.63亿英镑，增幅相近。曼城这边，从2.32亿英镑增至3.40亿英镑，46%的涨幅不算小，可跟利物浦的110%、阿森纳的146%放在同一张表里，就有点扎眼。若从2008年阿布扎比财团收购俱乐部算起，曼城的商业收入则从2500万英镑一路涨到3.40亿英镑，眼下赞助协议总价值已是当年入主时的13.5倍。
说起来，曼城这些年冠军拿到手软，但无论国内还是全球，恐怕没多少人会觉得它的品牌影响力已经压过曼联或利物浦。可在商业收入上，曼城偏偏跑到了这两大对手前头。这种反差，或许正是外界盯着其赞助结构不放的原因。
增长放缓跟2018年英超、欧足联在“足球解密”曝光后展开的调查有没有关系？目前没有公开答案，也没法把两件事直接扣在一起。但时间线摆在那里：2017年，也就是曼城商业收入超越英格兰竞争对手之前，西甲联赛就向欧足联投诉，称该俱乐部拥有“异常高的商业收入”，部分赞助商还是“由阿拉伯联合酋长国直接控制”的企业。到了2024年，曼城高层可能开始担心商业收入与对手的差距会缩小；那一年，英超联赛董事会否决了一份金额巨大的阿提哈德航空新赞助协议，理由是它不符合“公平市场价值”。
阿提哈德航空是阿布扎比的国有航空公司，自2009年起一直是曼城的球衣和球场赞助商；此前一年，阿联酋副总统、阿布扎比的谢赫-曼苏尔收购了该俱乐部。英超否决这份协议及其他拟议赞助协议后，一场围绕顶级联赛“关联方交易”规则的漫长法律纠纷随之展开。曼城在迫使部分ATP规则修改方面拿到阶段性胜利，并于去年放弃了法律诉讼。
另一边，曼城指示商务部门大力拓展业务，在全球范围内签约来自不同行业的赞助商。可其中一些公司，特别是在博彩和加密货币领域，所有权结构并不明朗，俱乐部不得不回头重新审视这些合作关系。2021年，在几位据称代表某加密货币公司的高管身份受到质疑后，曼城暂停了与该公司的赞助协议。2024年，英超联赛董事会又叫停了曼城与阿提哈德航空之间一份利润丰厚的赞助协议。
更早之前，曼城曾宣布与3Key Technologies建立区域合作伙伴关系，但《泰晤士报》披露，声明中列出的该公司高管在网络上均无任何公开信息。该机构声称在塞舌尔注册，可在该国的公司注册记录里却查不到相关信息。次年，曼城的一家长期商业合作伙伴Wega也引发疑云；这家公司曾向球迷提供预付借记卡，随后却将所有产品撤出市场，且似乎没有任何员工。Wega曾在2015年至2022年间赞助曼城，但“Off The Pitch”网站的調査发现，该公司仅拥有1200英镑的资产。其电话号码已停用，通信地址也只是伦敦帕丁顿的一个信箱。
Wega目前已不再是曼城的合作伙伴。围绕双方的合作关系，曼城此前拒绝置评。